10月18日，美國前國務卿科林·鮑威爾因新冠肺炎并發癥逝世，享年84歲。雖已接種新冠疫苗，因為同時患有多發性骨髓瘤以及帕金森病，他面臨比常人更大的風險。

鮑威爾的死亡，使人們對突破性感染的擔憂再次升溫，特別是老年人群。

老年人是高危人群

醫學界認為，老年人群是新冠肺炎的感染和死亡的高危人群，最主要的原因是他們的免疫力低下，90%以上的老人患有其他疾病，新冠病毒引發了其他并發癥，或者導致原有的疾病變得更嚴重，從而造成了死亡。

但除了免疫力低下之外，衛生部官員還看到了令人擔憂的證據，表明即使是在完全接種了新冠疫苗之后的當今，老年人群仍然是感染新冠肺炎的最高危人群。越來越多的醫學數據表明，老年人因突破性的新冠肺炎感染而進入重癥病房，患嚴重并發癥的風險更高。

美國疾病控制和預防中心（CDC）的最新數據顯示，65歲以上的老人仍然占住院者總數的67%，占突破性感染病例總數的85%，而最新來自西雅圖、華盛頓和英國等的數據顯示，接種了新冠疫苗的老年人與未接種疫苗的兒童相比較，老年人面臨同樣程度的感染和重癥風險，甚至變成重癥的風險更大。

科學家們表示，這并不令人意外。畢竟，疫情以來，高齡人群的死亡和重癥比例一直超高，即使有很大比例的高齡人群完全接種了新冠疫苗，但是他們仍然是突破性感染的最高危人群，因為他們產生的免疫抗體衰退甚至消失得很快。這也是為什么在推行接種新冠疫苗和批準新冠加強疫苗，都優先給老年人群。

接種新冠疫苗仍是最強防御措施

CDC公布的研究稱，每年的流感疫苗試驗表明，三分之一的70歲以上人群對流感疫苗根本沒有反應，證明年齡會抑制一些疫苗的有效性，這就解釋了為什么流感疫苗每年仍會造成高比例的美國老年人的死亡。相比之下，老年人群對新冠疫苗的反應更強，mRNA新冠疫苗對老年人群組的免疫效果遠遠高于流感疫苗。尤其是在剛接種完兩針新冠疫苗之后，65歲以上和65歲以下人群組的免疫反應幾乎同樣高。

然而，今年9月，CDC報告稱，這些疫苗對預防六個月后所有年齡段的人群感染的效果僅為78%左右，研究確實表明，特別是65歲以上老年人群的免疫力下降得更快，目前還不清楚到底是什么原因直接導致了新冠疫苗有效性在所有人群中下降。有人認為，這也可能是由于德爾塔變異病毒的流行引起的，因為變異體病毒已被證明能夠更好地逃避身體的免疫反應。

盡管在預防感染方面的有效性有所下降，但輝瑞疫苗在預防住院治療和死亡方面的有效性仍然為90%，這表明它仍然是抵御重癥化和死亡的防御手段。美國衛生與公眾服務部最近發布的一份報告稱，新冠疫苗可能有助于預防數十萬例新冠肺炎感染和數萬名老年人死亡。英國健康組織公布的研究數據也稱，未接種疫苗的成年人的死亡率是每個年齡組接種疫苗的成年人的幾倍。

德國RKI研究所的洛塔爾•維勒爾認為，如果德國現在不采取應對措施，這第四波新冠大暴發將帶來更多的新增病例和死亡，尤其是在許多沒有接種疫苗的德國人中，有300萬是60歲以上的老人，他們將面臨更高的感染和死亡風險。目前德國的新冠疫苗接種率只有66%，遠遠低于很多東歐國家，加上正進入冬季，德國的疫情很可能急速惡化，目前只有加速接種新冠疫苗才有可能抑制疫情的繼續擴大。世界衛生組織也稱，歐洲這次新一輪的新冠病例激增，是因為歐洲很多國家放緩和放松了推行接種新冠疫苗的工作。

由此可見，雖然老年人群仍然是新冠肺炎突破性感染的高危人群，但是同推廣新冠疫苗之前相比，被感染、重癥和死亡人數都大幅降低，接種疫苗仍然是目前最有效的預防措施。

老年人的免疫系統同新冠病毒的關系

很多醫學界人士只是簡單地說，老年人容易感染新冠肺炎并死亡，是因為他們的年齡。其實為什么高齡同新冠病毒有如此直接且明顯的聯系，這本身就是醫學界關于新冠病毒的最大謎團之一。

研究衰老的科學家們表示，這可能與人體變衰老之后的一些特征有關。例如，人體通常會清除因疾病、損傷或壓力而受損的細胞。但隨著身體年齡的增長，這個清除受損細胞的過程，效率會降低，它開始積累所謂的衰老細胞。這些受損的細胞會分泌化學物質，破壞鄰近的健康細胞并引發炎癥。衰老的細胞因此削弱了身體抵抗力，使其更難抵御感染。

但加州生物醫學研究組織巴克衰老研究所的研究者認為，衰老的身體正在發生的還有更多，許多衰老的因素碰到一起，可能會共同破壞免疫系統。他們的研究結果顯示，在老年人體內，免疫系統有兩種普遍的異常：過度活躍的先天反應和一種不活躍的適應性反應。

先天免疫是人體內天生的防御系統，也是第一個應對入侵者的系統。它不針對特定的病原體，而是產生一種一般的炎癥反應。當這種反應不適當地強烈時，就像發生在老年人體內的情況一樣，它會引發全身一連串的損傷，從肺到心臟再到腎臟，這就解釋了為什么老年人群一旦感染了新冠肺炎之后，很容易快速惡化變成重癥或導致死亡了。

適應性免疫反應則針對一種特定的入侵病原體。疫苗提供了細菌的預覽，并教身體如何產生抗體，識別并鎖定病毒，并阻止它進入身體的任何細胞。如果病毒確實能夠突破，那么T細胞就會加入并殺死被感染的細胞。就好像一支保護身體免受攻擊的軍隊。如果病毒的數量很少，抗體和T細胞就可以很容易地擊敗它，然而，如果是很大的病毒量則可以壓倒適應性免疫系統。而新冠病毒正是這類大數量及有超強傳染力和毒性的病毒，因此，老年人的體內無法產生強烈的適應性反應，從而使他們特別容易受到突破性感染。

（作者系日本養老產業專家、陽子企業管理咨詢公司總裁）